14

Les marionnettes de chair

Le lendemain matin, Peggy Sue raconta à Granny Katy ses aventures de la nuit en la priant de n’en souffler mot à personne. Elle craignait, en effet, que Martine ne pique une crise de nerfs à l’énoncé de ces inquiétants prodiges.

— Le complot est évident, murmura la vieille dame, encore faudrait-il savoir de quoi il retourne. En fouillant dans les papiers du zoo, j’ai retrouvé l’adresse du type qui a vendu les animaux à la municipalité d’Aqualia. Il habite en ville. Il serait intéressant d’aller l’interroger.

Le capitaine se préparait à partir au volant de son autopompe pour essayer d’arroser le feu avec une nouvelle mixture de son invention ; il ne fit aucune difficulté pour déposer Granny Katy, Peggy Sue et le chien bleu devant le domicile du marchand de fauves.

— Il s’appelle Mathias Legriffu, expliqua Katy Flanaghan. Jadis, il approvisionnait les cirques en animaux étranges qu’il allait capturer aux quatre coins du cosmos. Je suis curieuse de savoir ce qu’il a à nous apprendre sur les pensionnaires du zoo d’Aqualia.

Legriffu était maigre comme une momie desséchée, et d’une grande nervosité. Il fit beaucoup de difficultés pour recevoir les deux visiteuses. Il ne cessait de se ronger les ongles en jetant des coups d’œil en tous sens comme si des ennemis invisibles se tenaient embusqués derrière les meubles.

— Je sais que tout ce qui arrive est ma faute, bredouilla-t-il en se laissant tomber au creux d’un fauteuil, mais, à l’époque, personne n’aurait pu prévoir la tournure des événements.

— Racontez-moi la façon dont vous avez capturé les animaux d’Aqualia, fit Granny Katy.

Legriffu s’agita de plus belle. On eût dit qu’il allait faire des nœuds avec ses bras et ses jambes.

— Je… je voudrais préciser qu’avant cette malheureuse histoire j’étais un grand professionnel, balbutia-t-il. Le gorille élastique du cirque Wharton, c’est moi qui l’ai trouvé ! Les pieuvres qui dansent en faisant des pointes sur le bout des tentacules, c’est encore moi !

— D’accord, coupa Katy, mais les baleines, les reptilons, les téléphones portables vivants… Comment les avez-vous attrapés ?

Legriffu baissa les yeux, visiblement à la torture. À chaque nouvelle question, il se ratatinait un peu plus, au point qu’on avait l’impression de le voir rapetisser sous l’effet d’une formule magique.

— Je… je crois que je suis tombé dans un piège, avoua-t-il enfin. Il y avait trois mois que je parcourais sans succès les galaxies dans l’espoir d’y trouver des bêtes amusantes. Alors que je me préparais à renoncer, ma radio a capté un appel bizarre provenant d’une planète déserte.

— Que disait ce message ? s’enquit Peggy Sue.

— Quelque chose comme : « Les colis vous attendent, passez les prendre… » C’était idiot, mais, je ne sais pourquoi, je n’ai pas pu m’empêcher d’y aller. Une force obscure m’y poussait. J’ai dérouté mon vaisseau spatial pour me poser sur ce caillou.

— Ce caillou, comme vous dites, c’était la planète Zêta, précisa Granny Katy. Ravagée il y a un millier d’années par une catastrophe écologique.

— Exact, fit Legriffu. Une terre désolée. Rien que des pierres à perte de vue, et, de temps en temps, quelques ruines à demi ensevelies. Triste à pleurer. Personne ne s’y arrête jamais, c’est tellement déprimant qu’au bout d’une minute on se pendrait si on pouvait trouver un arbre où accrocher une corde ! Hélas, plus rien n’y pousse. On ne pourrait même pas y planter un cactus.

— Et les « colis » ? s’impatienta Peggy Sue.

— Ils m’attendaient là, souffla le chasseur d’animaux. D’énormes caisses posées dans le désert, au milieu de nulle part. C’était très mystérieux. Les six premières contenaient les baleines, la septième des reptilons en vrac, la huitième un dragon, etc.

— Quoi ? s’étrangla l’adolescente. Les bêtes étaient emballées comme des machines à laver !

— Oui, avec mon couteau j’ai creusé un trou dans les caisses pour voir ce qu’elles contenaient. Les animaux attendaient sagement, immobiles. Ils respiraient, mais on aurait dit qu’ils n’étaient pas vivants. Vous comprenez ?

— Des baleines dans une caisse, sans eau, ça ne vous a pas paru bizarre ? insista Peggy.

— Si, convint Legriffu, mais je n’étais plus capable de raisonner. Sur une petite table, quelqu’un avait posé les certificats de vente et de vaccination, ainsi qu’un téléphone portable vivant. Quand je l’ai collé contre mon oreille, il a commencé à me donner des ordres.

— Et vous vous êtes retrouvé forcé d’obéir, compléta l’adolescente.

— Exact, soupira l’homme. J’ai ordonné à mes robots de charger les colis dans les soutes de la fusée, et j’ai décollé. Le téléphone m’a expliqué que je n’aurais à m’occuper de rien, que les bêtes n’avaient pas besoin de nourriture. En gros, il me fallait les livrer sur terre, un point c’est tout.

Granny Katy hocha la tête.

— Cela confirme ce que je pensais, marmonna-t-elle. Ces animaux ne sont pas réels. Il s’agit de créatures factices conçues pour donner l’illusion de la vie.

— Des marionnettes, fit Peggy Sue. Des marionnettes de chair.

Legriffu se passa la main sur le visage.

— Je suis désolé, gémit-il. Mais je n’étais pas dans mon état normal. Comme je suis connu dans la profession, je n’ai eu aucun mal à trouver un acheteur pour la cargaison. Il était spécifié que je devais vendre le lot en bloc.

— Bien sûr, fit Peggy, les animaux n’avaient pas souffert du voyage…

— Pas du tout, confirma le chasseur de fauves. Ils ne sont devenus vivants qu’une fois sortis des caisses. Les gens les trouvaient extraordinaires. Dès qu’ils s’en approchaient, ils étaient comme envoûtés. Le succès a été immédiat. Ensuite, les choses se sont dégradées.

— Il est certain que vous êtes tombé dans un piège, conclut Katy Flanaghan. En vous posant sur cette planète, vous n’avez vraiment vu personne ?

— Non, rien qu’un désert qui s’étendait jusqu’à la ligne d’horizon. Des galets… partout des galets. Des roches. Un paysage aride, brûlé. Je crois que cette planète a été dévastée il y a mille ans par le passage d’une comète. Ses radiations ont transformé la terre en poudre de verre, détruisant toute forme de vie. On dit que même les océans ont été changés en un gigantesque bloc de cristal. Un véritable enfer. Plus d’eau, plus de terre, plus de plantes… Quand la comète s’est éloignée, Zêta était devenue un caillou inhabitable.

— Dans ce cas, remarqua Peggy Sue, comment les baleines et les reptilons auraient-ils pu y survivre ?

— Je ne sais pas ce qu’ils faisaient là, avoua Legriffu. Mais les caisses étaient recouvertes d’une épaisse couche de poussière. Il m’a semblé qu’elles m’attendaient depuis des centaines d’années.

— Quelqu’un les avait disposées à votre intention, fit Granny Katy. Ou du moins, à l’intention du premier voyageur intergalactique qui viendrait à passer dans le coin. Vous n’avez pas eu de chance. Votre radio a capté le message hypnotique que le téléphone vivant diffusait depuis plusieurs siècles, dans l’espoir qu’un cosmonaute naïf se laisserait prendre au piège.

— Voilà, soupira le chasseur, vous connaissez toute l’histoire. Je puis vous jurer qu’il n’y avait personne là-haut. D’ailleurs, les instruments de mon vaisseau n’ont détecté aucune forme de vie. Si j’avais été dans mon état normal cela m’aurait mis la puce à l’oreille et je n’aurais pas chargé les caisses, mais j’étais hypnotisé… Depuis je me cache. J’ai honte d’avoir été à l’origine de toutes ces catastrophes.

— Ce n’est pas votre faute, fit Peggy Sue, conciliante. Vous n’aviez plus votre tête.

La grand-mère et sa petite-fille prirent congé du malheureux chasseur de fauves.

— J’ai l’impression que nous sommes les victimes d’un complot extraterrestre, décréta Katy Flanaghan. Un complot ourdi par des gens morts il y a un millier d’années. Voilà qui n’est pas banal !